6/20向天湖自助馬

斗笠翁遊向天湖
    6/20清晨5時2分，一群喜愛跑步的跑友從稍嫌簡陋的聖天宮出發，展開今天的45K向天湖自助馬。
    早上的南庄很安靜，我們走中港溪畔的堤防自行車道，享受晨間涼快的山風，也觀賞晨曦在藍天白雲之間形成的金黃光暈。就像物理學上所說，空氣是無色無味的氣體，而南庄小城無色無味的潔淨空氣更把整個空間變得更透明，讓遠山近山河床溪流呈現出無與倫比的立體感。我很有福氣，能夠在清晨時間享受大地賜與的美景，雖然跑友已經離我很遠，我仍然安步當車，依照我自己的節奏一步一步往前走。
    猛抬頭望向前方河流的盡頭處，光暈下出現一座在色彩上幾乎與藍天融為一體的深藍山體橫臥在河床上，山體的西端突然隆起隨後又急速下降，那突然隆起處很像某種大型動物抬頭遠望的額頭，而陡然下降後平緩往前延伸處又像極了這隻動物的鼻子，我突然想到那不就是獅頭山嗎？沒錯，在堤防上散步的鄉親這樣告訴我。太好了，多年來無數次從獅頭山大門經過，也多次爬上獅頭山，今晨算是第一次從遠處望見它，第一次知道哪座山是它，從現在開始將近有4個小時要圍繞著它而行。
    走下堤防道路，再經一陣疾走來到桂竹林，我左轉走進124乙道路。這是在河床中築出來的大馬路，將近10公里既無高大茂密的路樹也無山體遮蔭，有的只是當觀賞用的紫薇與九芎。還好現在是早上5時30分許，晨曦溫和山風徐徐，走起來十分舒適，尤其是走在堤防自行車道上，可以站在高處俯視平面道路偶而出現的大小車輛，也可以遠眺中港溪流經此地所形成的大平原，更可以目睹金黃色的稻田以及那彷如撐著陽傘隨風搖擺腰身的芋田。
    前方傳來震耳欲聾的重機馬達聲，我知道即將從天堂踏進地獄，因為交通繁忙的台3線即將出現。走進台三線，爬了一小段緩坡，三灣國中出現在左邊，現在不到7點鐘，校門緊閉，操場也空蕩蕩，我從校門口悄悄經過，繼續往三灣市區走去。今天是補班的星期六，趕車上班上學者逐漸增多，街道也忙碌起來，早餐店、菜市場，人進人出好不熱鬧，回程的跑友也陸續迎面跑過來。我挑右邊走，可以藉著樓房擋住陽光。繼續往前疾走，走過環市道路的高架橋，終於來到苗19道路的入口，折返點就在前方約1公里遠的明鏡橋。
    回到台三線，虐人的陽光逐漸發威，我猛喝水，希望藉水分之補充降低體溫。來到一處座落於十字路口的便利商店，二話不說趕緊進去買水，等結帳再加上把水裝入水囊，耗費了將近5分鐘，我必須利用124道路的陰涼處多趕一點路。感謝主辦人的巧安排，讓跑友回程時跑山腳下的124道路，可以藉著左邊的山壁與叢林擋住陽光！
    方才提過，獅頭山是一座東西走向的山體，而在獅頭前面更有兩三座體型稍小的山體，他們好像是一家子聚首於一處，這個聚首處在通往銅鑼圈或巴巴坑道的苗19入口，而這些小獅子的尾巴就在瓦窯崗部落處。感謝這個獅子家族的聚首，牠們從瓦窯崗到獅頭山入口處幫我擋住了陽光，讓我在這種燠熱的天氣裡感到舒服多了！
    9時40分許回到昨夜寄宿的旅店，內人在門口等候，我把水囊的裝滿，再從她手中拿了一個客家碗糕，並相約下個補給站在向天湖。繼續往前走，走過十三間老店、跨過搖搖晃晃的吊橋，再依雲雀導引走進苗21鄉道，空曠的大馬路毫無遮蔭之處，艷陽高掛，熱得我頭皮發麻，我像喪家之犬，栖栖皇皇忙著找住家的屋外水龍頭，想要討點水洗洗臉、擦擦臂膀與身子幫助降溫！
    來到一處天然養蜂場，雲雀指示右轉進入小路，正感詫異，前方跑來回程的快腳。沒錯，就是要走這條羊腸小徑！可我卻擔心內人，我與她相約在向天湖見，她開車應該不會走這條小路吧！繼續往前走，水泥路消失了，出現眼前的卻是中間與兩旁長滿雜草的車輪泥路。我怕走這種雜草泥路，因為怕長蟲，尤其是長蟲出沒的盛暑時節，今晨又沒帶登山杖。左思右想怎麼辦，正好路邊有一支約莫一米二三長、直徑如50元銅板大小的木棍，拿起來試試勁道，韌性勁道都夠，就靠它了！
    拿著木棍一步一步往前走，走過雜草泥路區，來到水泥道，轉了大彎繼續往上爬。道路越來越陡峭，樹蔭也越來越濃密，最後變成不見天日的大斜坡，水泥路被落葉蓋住，原為打草驚長蟲的木棍變成登山杖。拄著它，我氣喘吁吁地往前走，速度越來越慢，喘息聲越來越大，我怪主辦人為何挑這樣硬的路段，田大從前面瀟灑地跑回來，他說這裡才有濃密的芬多精，這裡才不會被驕陽曬昏頭。好吧！既來之則安之，有上坡就有下坡，時間到一定會回到終點！
    走過雜木林，走過竹林，再走過杉木林。爬過不斷出現的陡升坡，回程跑友一一從前方快速奔來，他們都說這段路太硬了！走過李樹園，道路趨平坦，林相也變了，我為那片鬱鬱蔥蔥的柳杉林驚呆了，我想起小時國語課本裡的太平山林場記，那雄赳赳氣昂昂地佇立於山林野地守護台灣的戰士們依然在這裡堅守崗位。繼續往前走，前方傳來吵雜的輕機械聲，三位拿著輕便耕耘機的農夫在這裡拓墾，兩位農婦忙著為鬆軟的土壤澆灌，另兩位農夫則忙著清除雜草與斷木殘枝，他們都忙著耕耘，忙著讓這片本應鬱鬱蔥蔥的林地變成光溜溜的薑園。我也驚呆了，高山茶園與高山菜園最終也在這裡出現了！
    走進向天湖環湖道路，我邊走邊連續內人，手機不通，只好放棄，自己在小吃店買了2瓶涼水，裝入水囊後繼續往前走。內人來電，我要他自己慢慢開車回終點，因為這裡不好碰頭，我也趕時間。走出環湖道路，繼續往山下走去，雖是下坡，走起來也蠻辛苦，因為坡度太大，還好有這支木質柺杖支撐，讓我安全地回到平地。
    走回苗21鄉道，只能以一個字來形容，那就是「熱」。走進124道路與苗21支交叉口，前面就是吊橋，過了吊橋不到5百米即可以回到終點，可是距離不夠，好想直接跨過吊橋，左思右想還是免了吧！悻悻然左轉進入南江街走回124縣道，再走南河的對岸公路，此時晴空萬里，涼風徐徐，我在豔陽下疾走，惹來許多路人觀看。走上西溪大橋，內人來電，我還有2百米路要趕。12時50分許回到停車場，早歸的夥伴們為我的堅持鼓掌，我以7小時45分走完這趟艱苦的45公里行程，這是我的第158次頑走馬，也讓我順利完成261場馬拉松。