走在花團錦簇的西湖溪畔
又是故鄉的馬拉松，而且還是鄉公所為了推動觀光發展而委託台灣鐵人運動協會舉辦的花海饗宴馬拉松，我是一定要參加的啦！
12/3清晨5時50分抵達設於五龍宮廣場，在幽暗中只見人頭騷動，舞台上一群婆婆媽媽們在閃爍的燈光下，賣力地扭動著水蛇般的身軀，她們熱情地歡迎全台各地趕來供鄉盛舉的跑友，我也利用長官致詞之機會做好準備工作，就等鳴笛起跑。
6時30分汽笛響起，眾家跑友一溜煙地衝出起跑線，很快地跑離了五龍宮旁的石雕媽祖，等我走出精華地帶的環形道路時，前面已見不到跑友，直到第一個補給站之後，晚15分鐘出發的半馬跑者從後面陸續趕來，我才免去了心中的孤寂感，雖然號碼布的顏色不一樣，但還是踩在同樣的道路上！
今天的賽道前面7公里為苗119道路，再右轉進入34鄉道，再從33轉入高速公路底下的自行車道，跨過飛龍大橋回到五龍宮，全程環繞著西湖溪沖積平原，除偶有起伏地形之外，大部分道路都頗為平坦，加上今晨的天氣涼爽又無陽光曝曬之虞，是一個非常適合跑步郊遊踏青的日子，相信跑者都能創出好成績。
過了第一個補給站，道路右方出現綠色柚子造型的公車站，這才想起西湖鄉也是一個文旦的產地，鄉公所每年3至4月都舉辦柚花香節，邀請各地朋友來西湖鄉品賞香氣四溢的小白花，而第二公墓旁這片墨綠色果園正是柚子園。過了茅仔埔之後道路趨於平坦，一家紅瓦黃磚的古宅出現在左邊，那是青錢第，我很好奇，怎麼有人把住家起了那麼俗氣的名字，一經查問，才知古宅之先人曾因出錢賑災而受皇帝賜名「青錢第」，位於三湖村的這家古宅據悉已有140年的歷史。
再繼續往前走，道路更為平坦甚至貼近河面，就在農委會畜產實驗所前方的河道上，叢生的雜草於河床上形成一大片綠地。靠近路邊的河道上，水流清澄游魚歷歷在目。雜草叢闢出了一道水流從前方汩汩而來，感覺上這道水流貼著一塊塊舖設在河床上的石塊緩緩流下，而在石塊間縫形成一道道小漩渦，或許這是經過水利工程人員特別整治，才會有這種仿如都江堰的景象。
轉進苗34鄉道時，道路右邊又出現一座大宅院名為武秀才崇達公古宅，我更好奇怎麼西湖鄉還出了武秀才，這位武秀才是何許人也？相詢之下，武秀才為清咸豐年間的賴崇達先生，他是否真為武秀則才有待考證，但賴公卻因經商致富，而賴家與苗栗市的謝家卻因經商而結仇，導致鄰近鄉民匯集於賴謝兩家門下，1859年間賴崇達獲得北埔武師江榮華師徒之協助對苗栗謝家大反攻，謝家獲得官兵支持，雙方人馬在現今苗栗大坪頂展開激烈戰鬥，雙方死傷慘重。事件平息之後，戰死之外姓人合葬在五湖國小後方的圓山腳下，並由賴家成立祭祀公業每年春秋二祭以慰先靈。
正想著這段發生在160年前的慘烈故事，猛抬頭望向前方一條道路扶搖直上，路上出現一個個藍色斑點，怎麼會有這一段爬坡路？這是昨天探路未經過之處，還好這段上坡道路不到200公尺，我也很快地走至坡頂，再轉個彎即見到第3補給站，加水也拿了幾瓣甜美多汁的橘子繼續往前走。這是高埔村，埔頂的台地上栽種著做酸菜的芥菜與蘿蔔，我望著那一畦畦綠油油的青菜，衷心為農民高興也為消費者歡欣！
走下高埔村走回西湖溪畔，走進西湖溪沖積平原，也走進52公頃的花海田，很可惜前一陣子的颱風吹毀了大部分花卉，農民只得重新撒下花種，因而看不到整座沖積平原花團錦簇。即使所留下的花海只不過是百分之幾，但也因面積之寬闊而驚人，更因鮮豔的花朵漂浮在平坦的稻田上而吸引遊人駐足拍照。尤其是在所謂的黃金一路上，那條蜿蜒於水稻田中央的鄉間小徑，那株孤零零長在路旁的苦苓樹因冬季之來臨而落葉，只剩下ㄚㄚ叉叉上幾許殘葉，相對方才所見蓮藕採收於蓮花田留下來之殘枝，不盡想起黃蓉與朱子柳之間的妙聯「風百棕櫚，前手佛搖摺扇；霜凋荷葉，獨腳鬼帶逍遙巾」。
在咻咻聲中穿過高鐵涵洞，來到國道三號跨越西湖溪所架設的高架橋，我們還得再經一陣努力先穿過西湖溪西岸的村莊，才可走入橋下的自行車道。然而路上跑友增多了，且以攜帶小朋友的婆婆媽媽居多，她們都是10公里組的鄉親跑友，她們看我的快步走來非常好奇，有人問「你怎麼走路要一扭一扭的？」，甚至有位鄉親還問「你走路怎麼像女人一樣？」糟糕！我擔心我的競走方式在保守純樸的鄉間會引起軒然大波，因為她們顯然不知道還有競走運動，她們還沒見過競走比賽，我只能苦笑對之！
走過自行車道，跨過飛龍大橋，我終於回到原點五龍宮，看到終點的計時器，我居然以2小時57分走完21公里，這種成績非常好，今天應可在6小時10分走完全程！走過五龍宮後方的道路，前面已沒有跑友，主辦單位也放寬交通管制，把交通錐擺在離白色邊線不到30公分的路邊，部分路段更壓在白線上，看來我得自己特別小心。來到第一補給站，加水也拿了兩小塊冰薯與幾瓣橘子繼續往前走。今天的補給品很有鄉土味，除了橘子、香蕉、小蛋糕之外，還以本地產的黃地瓜烤過之後再冷凍成冰薯，吃起來甜甜的、鬆鬆的，在炎炎夏日吃起來更絕！
走過柚子園，前方出現一個藍色斑點，我加快腳步希望趕上這顆斑點，隨著時間的過去，這顆斑點越來越大終於成了一個藍T黑褲的跑友，或許他已發現我急追上來，也加快腳步，於是我與這顆藍色斑點之距離時長時短，到119與34號道路的交叉點，我終於趕上這位跑友！走過黃家大院時，前面爬坡道又出現一顆藍色斑點，他也將成為我的獵物，我這樣告訴自己！
西湖鄉據稱是全台唯一沒有便利商店的鄉鎮，難怪過去幾次在此跑馬都只能到小雜貨店買冷飲。假若以便利商店數為鄉鎮發展的指標，西湖想顯然較泰安鄉還偏僻(據說泰安鄉還有2家便利商店)。事實上西湖鄉並不偏僻，她只是夾在苗栗市、通霄鎮與銅鑼鄉之間的河谷上，距離交通要衝較遠，也因為如此而仍能保存純樸自然的鄉間風味。然而就歷史的發展來說，從這裡眾多的古宅、具有古學堂性質的宣王宮以及五龍宮的敬字亭來看，西湖鄉卻是文風鼎盛的地方。即以敬字亭來說，這是客家鄉親為感念倉頡造字之功而設，客家先民不忍含有字跡的紙張棄置於途或做其他包裝用，而將含文字之紙張收集於亭內焚化使文字歸天，這在文化意涵上是多麼偉大的思維！
想著西湖鄉的點點滴滴，我雖尚未趕上方才的藍色斑點，但已陸續趕上幾位已顯力疲的跑友。走進仿如羅馬競技場圓柱的高速公路橋墩林，我知道已經進入最後5公里，再繼續加快腳步陸續通過最後3公里、2公里，紅色的飛龍橋已進入眼簾。轉個大彎，走出自行車道，走上飛龍橋再向左轉進入堤邊道路，進入廟埕，我終於以6小時4分走完這趟馬拉松，讓頑走馬進入40場，而跑馬數也累積至143場。
回到會場換好衣服，坐在舞台前聆聽鄉親們的薩克斯風演奏，不失為賽後之一大享受。下午1時10分許正要離開會場時，忽聞警笛大作，三輛重型機車與三輛救護車護送著最後一位跑友回來了。早知走在最後，既有警察的重機開道，又有救護車一路相隨，大方地享受元首級的陣仗？！
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